Articolo a cura di Donatella Zorzetto uscita su “La Repubblica” il 20 ottobre 2023

L’ansia è contagiosa? Se mai ci capitasse di stare a contatto con una persona fortemente stressata, impaurita, angosciata, potremmo essere sicuri da non essere influenzati dalla situazione al punto da provare le stesse reazioni emotive? Questo è il punto da cui si sono mossi i ricercatori dell’Università di Guangzhou, in Cina, osservando nei topi le reazioni ad una separazione materna durante l’infanzia. Il risultato è stato sorprendente: l’ansia può trasmettersi dagli altri a noi e influenzare le nostre scelte, quindi anche gli orientamenti futuri.

Il potere dello stress
Se è assodato che sperimentare un forte stress nei primi anni di vita possa portare a problemi di salute mentale come l’ansia, non lo è altrettanto il fatto che assistere allo stress di un’altra persona possa avere gli stessi effetti. Per studiare questa possibilità il team ha utilizzato i topi: ha rimosso alcuni cuccioli di topo dalle loro mamme e misurato la risposta, più avanti nella vita, dei compagni di cucciolata che hanno assistito a tutto ciò.

Cosa accade nel cervello
E la risposta è arrivata. I ricercatori hanno scoperto cambiamenti nelle regioni del cervello responsabili del dolore fisico e sociale, nonché la trasmissione di comportamenti simili all’ansia. Ora, anche se questo studio è condotto sui topi e non è garantito che possa essere applicato agli esseri umani, gli scienziati sono fiduciosi: “Assistere a una situazione stressante da parte di qualcun altro, come un amico o un fratello – dicono -, in gioventù può influenzarci, anche più avanti nella vita”.

Rischio malattie psichiatriche
Dunque, gravi casi di stress sperimentati nelle prime fasi dell’esistenza (Els) sono un fattore di rischio per lo sviluppo di malattie neuropsichiatriche, come l’ansia appunto, nei periodi che seguiranno. Lo studio si è concentrato sui meccanismi molecolari e fondati sui circuiti alla base di questo fenomeno, ma si sa poco su come anche solo assistere a un altra persona che sperimenta l’Els (in case con fratelli o durante amicizie giovanili) abbia un impatto sugli individui in un momento successivo.

La separazione materna (Sm) durante l’infanzia viene spesso utilizzata come modello di ricerca per l’Els e le sue conseguenze, ma gli effetti dell’essere testimoni di un’altra esperienza di Sm sono inesplorati.
I risultati dell’esperimento
In particolare, i ricercatori impegnati in questo lavoro hanno utilizzato topi per indagare se l’esperienza della separazione materna da parte di compagni di cucciolata alteri la forza sinaptica e il comportamento in un momento successivo (adolescenza). E hanno trovato cambiamenti significativi nella forza sinaptica su una popolazione di neuroni nella corteccia cingolata anteriore, che codifica il dolore fisico e sociale, nonché un trasferimento di comportamenti simili all’ansia.

Questi dati, dunque, suggeriscono che il contagio emotivo può avere un impatto duraturo sul cervello e identificano circuiti che potrebbero essere presi di mira come una nuova strategia di trattamento per l’ansia trasmessa.

Gli eventi che intaccano la crescita
Su quanto gli eventi stressanti possano incidere sul percorso di crescita e su quanto possano ‘passare’ da persona a persona, interviene Liliana Dell’Osso, docente di Psichiatria all’Università di Pisa e presidente della Società italiana di psichiatria. Che premette: “È ampiamente riconosciuto come eventi stressanti vissuti precocemente possano influenzare lo sviluppo di differenze individuali nella vulnerabilità alla psicopatologia che persisteranno per tutta la vita. Esperienze come l’abuso fisico o sessuale, oltre alla negligenza emotiva o ai conflitti familiari, possono compromettere la crescita, lo sviluppo intellettuale e portare ad un aumento del rischio di disturbi mentali nell’età adulta”.

La plasticità cerebrale
Ma come si spiega la correlazione tra eventi stressanti precoci e psicopatologia? “Guardiamo alla plasticità cerebrale – prosegue Dell’Osso – . Durante le prime fasi post-natali, essa consente una sintonia fine tra l’ambiente esterno e l’organismo in via di sviluppo. Si è dunque fatta strada l’ipotesi secondo cui gli eventi che hanno luogo nelle prime fasi della vita siano in grado di migliorare o inibire (nel caso di avversità) la maturazione esperienza-dipendente delle strutture cerebrali alla base del funzionamento emotivo e delle risposte endocrine allo stress (come il sistema cortico-limbico), portando ad un aumento della risposta allo stress in età adulta”.

Questa teoria, aggiunge l’esperta, “è avvalorata dal riscontro, in pazienti depressi con una storia di abusi infantili, di una alterata reattività dell’asse ipotalamo-ipofisi-surrene, componente importante della risposta allo stress”.

Anomalie nelle regioni cerebrali
Ma non è tutto qui. Dell’Osso pone l’accento sul fatto che numerosi studi abbiano “evidenziato come l’abuso o l’abbandono infantile siano associati ad anomalie nelle regioni cerebrali coinvolte nei disturbi emotivi, tra cui una perdita complessiva di volume nell’ippocampo, nel corpo calloso e nella corteccia prefrontale, un’alterata simmetria corticale e una ridotta densità e integrità neuronale nel cingolato anteriore”. Aggiungendo che: “I cambiamenti strutturali, tra cui la deramificazione e l’ipertrofia dei dendriti (fibre minori che si ramificano a partire dai neuroni), la proliferazione cellulare e il rimodellamento sinaptico, potrebbero essere il risultato dell’iperattività combinata degli ormoni dello stress e dei neurotrasmettitori”.

La nuova frontiera
E qui entra in gioco l’analisi del microbiota intestinale, che, sottolinea l’esperta, “rappresenta una nuova frontiera nella ricerca, ancora poco esplorata ma con enormi potenzialità perché esso è fortemente collegato al sistema nervoso centrale tramite l’asse bidirezionale intestino-cervello e sottende un’interazione anche con gli assi neuroendocrino e neuroimmune che mediano la risposta allo stress”.

Sono recenti gli studi che hanno posto l’attenzione sulle modifiche nella composizione del microbiota a seguito di eventi avversi avvenuti durante le prime fasi di vita, come ad esempio la permanenza in un reparto di Terapia intensiva neonatale, con conseguente stress che deriva dalla separazione genitore-bambino e dalle procedure mediche. Gli studi, spiega Dell’Osso, chiariscono “come questa modifica sia correlata ad una maggiore vulnerabilità psicopatologica già nella prima infanzia”.

Contagio emotivo
In questo quadro si inserisce il legame materno, perché il benessere psicofisico della madre durante l’accudimento nelle prime fasi di sviluppo occupano un ruolo cruciale. “Alcuni studi hanno riportato come la relazione madre-bambino abbia effetti decisivi sul successivo sviluppo emotivo, e in particolare che lo ‘stato emotivò della mamma eserciti forti influenze su quello della prole – prosegue Dell’Osso – . Si parla infatti di ‘contagio emotivò per definire una risposta emotiva automatica che corrisponde all’emozione percepita da un altro individuo e che comporta duraturi cambiamenti a livello neurofisiologico, cognitivo e comportamentale”.

I meccanismi che favoriscono il ‘contagio’
Ma come si spiega questo ‘contagio emotivo’? “Numerose ricerche dimostrano come i figli di madri che hanno attraversato un periodo di intensi stati ansiosi o forti reazioni da lutto durante il periodo post-natale, acquisiscano una minore capacità di regolazione delle proprie emozioni e abbiano un rischio maggiore di sviluppare sintomi ansiosi, depressivi, alterazioni comportamentali e persino disturbi di personalità a partire dall’infanzia”, evidenzia la psichiatra.
E conclude: “Alla base di questo ‘contagiò c’è una serie di meccanismi che riguardano alterazioni fisiologiche, autonomiche e di alterazione corticale ampliamente studiate in modelli animali ed umani. Infine, un tragico esempio di contagio emotivo che ha coinvolto anche la popolazione adulta arriva dai recenti anni della pandemia da Covid, nel quale una ‘seconda pandemià ha riguardato la diffusione capillare di sentimenti negativi, come paura e sconforto, con annessa sintomatologia ansioso-depressiva”.