Quando il nostro cervello osserva un ambiente, cerca automaticamente dei punti di riferimento: oggetti, confini, presenze che permettano di orientarsi e di valutare la sicurezza dello spazio. È un processo rapido, continuo e in larga parte inconscio, fondamentale per il senso di stabilità e controllo.

Nella kenofobia questo meccanismo si inceppa. Di fronte a uno spazio vuoto – una stanza spoglia, un ambiente privo di elementi visivi, un luogo senza persone o oggetti – l’assenza di riferimenti viene elaborata come un segnale di allarme.

Il vuoto non è percepito come neutro, ma come una potenziale minaccia, capace di attivare il sistema nervoso e generare ansia intensa. Non perché lo spazio sia oggettivamente pericoloso, ma perché viene meno ciò che normalmente permette alla mente di orientarsi, ancorarsi e mantenere una sensazione di controllo.

«La kenofobia è caratterizzata da una paura marcata e persistente degli spazi vuoti», spiega Guido Di Sciascio, direttore del Dipartimento di Salute Mentale dell’ASL di Bari e presidente della Società Italiana di Psichiatria.

Il termine deriva dal greco kenós, che significa “vuoto”, e phóbos, “paura”. Non va confusa con altre forme di fobia più note, come l’agorafobia o la paura delle altezze. Nella kenofobia l’elemento centrale non è l’ampiezza dello spazio, né la sua apertura verso l’esterno, ma l’assenza di contenuti visivi e punti di riferimento.

Anche un ambiente piccolo può risultare altamente ansiogeno se percepito come troppo spoglio o privo di elementi che aiutino l’orientamento. La persona è consapevole che il vuoto non rappresenta un pericolo reale, ma questa consapevolezza razionale non è sufficiente a bloccare la risposta di paura, che si attiva in modo automatico